造纸废水主要来自造纸行业的纸浆和造纸两个生产过程。制浆是将纤维从植物材料中分离出来，制成纸浆，然后漂白的过程；造纸是将纸浆稀释、成型、压制和干燥以生产纸张的过程。

这两种工艺都排放大量废水，制浆废水污染最为严重。洗浆过程中排放的废水呈黑褐色，称为黑水。黑水中污染物浓度高，BOD达到5-40g/L，含有大量纤维、无机盐和颜料。漂白过程中排放的废水也含有大量的酸性和碱性物质。造纸机排放的废水被称为白水，其中含有大量的纤维以及在生产过程中添加的填料和粘合剂。

造纸工业废水处理应注重提高回用率，减少用水量和废水排放，积极探索各种可靠、经济、充分利用有用资源的废水处理方法。例如，浮选可以从白水中回收纤维状固体物质，回收率高达95%，澄清水可以重复使用；燃烧法可以从黑水中回收氢氧化钠、硫化钠、硫酸钠和其他与有机化合物结合的钠盐。
中和法调节废水的 pH值；混凝沉淀或浮选法可以去除废水中的悬浮固体；化学沉淀法可脱色；生物处理法能去除BOD，对牛皮纸废水的处理效果良好；湿式氧化法处理亚硫酸纸浆废水取得了成功。